El cometa PANSTARRS

De vez en cuando, el cielo nos premia con alguna de sus espléndidas “perlas celestes” en forma de cometa. Porque, ¿de cuántos cometas observables a simple vista se puede disfrutar a lo largo de una vida? Según dicen las estadísticas, podríamos hablar de uno cada diez años, pero para que esta regla se cumpliese y en nuestra opinión, deberíamos disponer de cielos muy puros, por lo que en condiciones normales y para personas que como la mayoría nos movemos entre áreas urbanas y semiurbanas, probablemente hablamos de una frecuencia menor, más considerando que algunos cometas sólo se dejan ver desde uno de los hemisferios terrestres.

De hecho, entre nuestros recuerdos y hasta hace muy poco tan sólo figuraban los grandes cometas Hyakutake (C/1996 B2)  (1996) y Hale-Bopp (C/1995 O1) (1997), pues tanto el West (1976) como el Ikeya-Seki (1965) y posteriormente el esperado por todos, Cometa Halley (P1/Halley) en la primavera de 1986 , a pesar de su espectacularidad y de que incluso el segundo pudo ser observado en el cielo diurno, el de mayor fama de todos ellos, el afamado Halley,  decepcionó en cierta medida al público en general,  tal vez por su desmesurada repercusión en los medios, aún así  todos ellos  quedan ya demasiado difusos en nuestra memoria.

Han tenido que transcurrir muchos años para poder ver, no sin cierta dificultad, otro cometa que añadir a nuestra corta lista. En esta recién estrenada primavera, hemos podido contemplar el delicado PanStarrs, (C/2011 L4) que aunque muy efímero y esquivo, nos ha mostrado “casi” todo su  esplendor durante unos días desde nuestra posición en el hemisferio norte, eso sí, agazapado entre no pocas nubes, las luces del ocaso y a muy baja altura sobre nuestro horizonte.

En esta ocasión, nuestros vecinos del hemisferio austral han tenido mejor suerte y lo han podido disfrutar plácidamente, al haber estado situado a una mayor altura en los cielos del sur y además, con un mayor margen de tiempo, todo ello con el “bonus” de incluso haber podido enmarcar la imagen del PanStarrs junto con otro cometa de distinta factura como es el cometa Lemmon ( C/2012 S1 ). En fin, otra vez nos tocará a nosotros disfrutar del espectáculo…..

La observación del PanStarrs (C/2011 L4) por nuestra parte y desde nuestra latitud ha sido posible (cuando las condiciones atmosféricas así lo han permitido) incluso a ojo desnudo y no sin dificultad, como una estrella difusa de muy débil magnitud que puede recordar a la del planeta Mercurio y que perseguía raudo y veloz al astro rey tras el ocaso durante un corto espacio de tiempo al filo del crepúsculo civil.

Mucho mejor ha sido su observación con unos simples prismáticos de 11x80 a través de los cuales se podía apreciar y definir con facilidad, tanto la cola en forma de pequeño abanico como el pequeño y compacto núcleo del cometa. Lástima que no hayamos podido observarlo a través de nuestro telescopio por encontrarse éste en una posición demasiado alta en relación con el cometa y por tanto, fuera del límite observacional de nuestro Observatorio Manises J98.

Aun así, hemos hecho lo posible por obtener alguna que otra muestra para el recuerdo en forma de imagen a través de las cámaras digitales de las que disponemos, las cuales corroboran la dificultad posicional en altura sumada a la nada despreciable polución lumínica para los observadores urbanos (Fotos 1 izq. y 2 der.: Nikon D200 - f5.6- 20s - 24mm - ISO100 / f5.6- 10 s - 170 mm -ISO100), lo cual nos ha obligado a desplazarnos a zonas menos contaminadas y esperar el momento para poder capturarlo en otra una imagen, ésta vez de más bella factura (Foto 3: Nikon D90 - f5.6 - 4 s - 158 mm - ISO800), aunque hay que reconocer que la focal empleada en la fotografía mejoraba sensiblemente lo perceptible a ojo desnudo.  





  

Valgan pues estas imágenes como testimonio observacional de tan efímero pero a su vez, tan esplendido cometa, el cual ha contribuido a que se mantenga esa media decenal de la que hablábamos al principio y ha venido a refrescar nuestra memoria, llevándonos a recordar aquellas "perlas" cometarias que fueron el Hyakutake y el Hale-Boop , auténticos tesoros observacionales de los que en su momento rendimos buena cuenta al haberlos podido contemplar en todo su esplendor y en las mejores condiciones posibles.

X Aniversario del Observatorio Manises

Nuestro observatorio cumple hoy diez años.

El primero de mayo de 2002, tras ver realizado el ilusionante proyecto de diseño, obra civil, montaje y primeros ajustes, disfrutábamos de una entrañable velada en compañía de los amigos y compañeros del entonces flamante GEODA, grupo en cuyo seno transcurrieron los primeros años de frenética actividad del observatorio.

Para siempre quedará grabada en nuestra memoria aquella deliciosa sesión de observación en la que pudimos disfrutar juntos de un precioso crepúsculo vespertino seguido de unas estupendas vistas telescópicas de la gloriosa conjunción planetaria que Urania nos regalara para la ocasión: Mercurio, Venus, Saturno y Marte en no más de doce grados de cielo, seguidos por un siempre espectacular Júpiter con su cohorte de satélites. Inolvidable.

No había transcurrido un par de meses y ya obtuvimos el primer código MPC alfanumérico que se otorgaba a un observatorio astronómico español, el J98. Continuaba el frenesí que se aderezaba con publicaciones y asistencias a reuniones científicas, en repetidas ocasiones como ponentes.

La astrometría y fotometría de cometas, así como la medición de estrellas dobles, han constituido nuestro trabajo de base a lo largo de esta década. La exigencia técnica de estas tareas ha permitido mantener nuestras habilidades e instrumental bien acerados. Las colaboraciones con las prestigiosas listas Cometas_Obs y Observadores_Cometas (y claro está, el MPC), entre las que destacaríamos la correspondiente a la misión Deep Impact y el cometa Tempel 1 (9P), han sido con diferencia, a pesar de su relativa escasez en comparación con las de otros activos observadores, a las que más atención hemos dedicado. Nuestro limitado equipo y nuestro precario lugar de observación junto a Valencia y a su aeropuerto internacional y las dificultades que ello entraña, entorpecen realmente la labor, convirtiéndola en ocasiones en un dulce suplicio.

En cuanto a las estrellas dobles, numerosas han sido nuestras colaboraciones con LIADA y los grandes Francisco Rica y Rafael Benavides, este último embarcado ahora en el proyecto SEDA, en el cual hemos comenzado este mismo año una esperamos que fructífera actividad.

No obstante, a lo largo de estos diez años no hemos olvidado otros fenómenos celestes, todo hay que decirlo, algo más agradecidos que la medición de parámetros a partir de imágenes consistentes en puntitos de luz sobre un fondo de oscuro ruido.

Destacaríamos la oposición de Marte de 2003, el tránsito de Venus de 2004, el eclipse anular de Sol de 2005 o la más reciente desaparición de la SEB joviana de 2010, todos ellos eventos que han ido quedando registrados en este Blog.

Hoy hemos celebrado la efeméride con unas buenas birritas y una sesión de observación sin CCD de las que hacen afición. En Virgo, junto a Spica, hemos contemplado los siempre bellísimos anillos de Saturno y media docena de sus lunas danzando a su alrededor, así como su oscura mitad norte, a modo de un enorme casquete polar que recubre más de la mitad del hemisferio. Marte, en Leo junto a Regulus, a pesar de su relativamente pequeño tamaño al ocular, mostraba una importante fase al este y nos ha revelado asimismo con suficiente claridad una importante formación que por su tamaño y aspecto de inmediato hemos identificado como Syrtis Major. Finalmente, hemos dirigido nuestra mirada hacia Selene, que nos ha devuelto de inmediato el favor con un abrumador caudal de fotones que ha inundado nuestra retina, revelándonos hermosos detalles en Plato y en la región de Sinus Iridum. Breve pero intensa y apasionante sesión con la que hemos homenajeado a nuestro querido rincón astronómico en el día de su décimo cumpleaños.

La vida pasa, con su claros y oscuros, sus altos y bajos, sus alegrías y penas y todo ello queda reflejado, lo queramos o no, en el tiempo que dedicamos a nuestra querida afición. No obstante, podemos asegurar que todo lo astronómicamente vivido entre 2002 y 2012 ha constituido una experiencia maravillosa de aprendizaje y diversión y que cada actividad realizada ha compensado con creces los esfuerzos y desvelos necesarios.

Sería una inmensa alegría poder escribir una nueva entrada dentro de otros diez años comentando cuáles han sido los hitos que marquen nuestra actividad durante la siguiente década. Ojalá.

Dobles en el Proyecto SEDA

La medición de parámetros de estrellas dobles ha sido uno de los objetivos de nuestro observatorio desde su fundación, hace casi diez años. En su momento, desarrollamos un método astrométrico-fotométrico sobre imágenes CCD que consistía en aplicar al estudio de las estrellas dobles las herramientas que entonces empleábamos para determinar la astrometría y fotometría de cometas, a saber el programa Astrometrica y el programa FOcAS de Julio Castellano, método que se publicó en la revista Astronomía.
En la actualidad y en este ámbito, el observatorio sigue activo participando en el interesante proyecto SEDA (Seguimiento de Estrellas Dobles Abandonadas). Como se puede apreciar en la imagen, algunas de las dobles propuestas en cada campaña son todo un reto, y no sólo por la escasez de estrellas de referencia para calibración, sino por lo cerrado de los pares, tal y como ocurre con este denominado STI887, localizado en la constelación de Lince.

La dificultad de la fotometría cometaria

En ocasiones y especialmente desde lugares lumínicamente contaminados (téngase en cuenta que nuestro observatorio está al lado de un aeropuerto internacional), resulta complicado trabajar en el seguimiento astrométrico y fotométrico de cometas. Y no lo es sólo por la debilidad habitual de muchos de ellos, sino porque además, las condiciones de obtención de las imágenes, en aras de la calidad (Cometas_Obs), son muy exigentes en cuanto al número de estrellas de calibración en el mismo campo se refiere.
En ocasiones, es necesario escorar el cometa en la imagen para que la condición anterior se cumpla, tal y como podemos observar en la imagen del C/2009 P1 (Garrad), tomada el pasado 11 de marzo. Para mayor dificultad, el cometa se hallaba en la constelación de Osa Mayor, a una muy alta declinación, complicada para un Schmidt-Cassegrain con montura de horquilla y CCD.
A pesar de ello, en este caso y tras varios intentos pudimos tomar las imágenes y realizar las medidas con las que colaborar con el MPC (astrometría) y con los grupos de observación Cometas_Obs y Observadores_cometas (astrometría y fotometría).
Tal y como indica el Dr. Kidger en el número de AstronomíA de marzo de 2012, tras varios meses de buena visibilidad, el periodo de observación del cometa ha llegado a su fin. En la imagen podemos observar la intensa condensación central del cometa que pone de manifiesto la potente actividad en su núcleo.

Proyecto IACO 2012

Al igual que en campañas anteriores, es nuestra intención participar de nuevo en la presente campaña observacional de actividades para la preservación de cielos oscuros organizada por la Asociación Malagueña de Astronomía, en pro de aportar nuestro granito de arena en la determinación de la calidad del cielo nocturno en España.

Las constelaciones elegidas por el proyecto IACO en esta primera campaña del 2012 han sido Orión, Osa Mayor y Leo, constelaciones que observaremos sistemáticamente noche tras noche entre 11 y el 25 de Marzo (si la meteorología así nos lo permite), apoyándonos en las cartas celestes para el registro de contaminación lumínica proporcionadas por la citada entidad astronómica para este fin, y enviando posteriormente nuestros resultados siguiendo las instrucciones y los consejos que podremos encontrar el la web del citado proyecto. (http://www.astromalaga.es/nuevaIaco/).

Si es tu deseo mejorar el medio ambiente y contribuir en la salvaguarda de nuestros cielos nocturnos, esta es una buena ocasión para aportar tu esfuerzo.

¿Te animas?

En ocasiones, es muy recomendable dejar la CCD e incluso el telescopio y disfrutar a ojo desnudo del fabuloso espectáculo celeste. Para muestra un botón; a lo largo del final de febrero y principios de marzo, hemos recibido un regalo en forma de espectaculares crepúsculos vespertinos presididos por el alineamiento, en la eclíptica, de la Luna (con mucha luz cenicienta), Venus y Júpiter. Ha sido sin duda un momento propicio para mantener la cúpula cerrada y admirar el (a-pesar-de-todo-en-ocasiones-hermoso) firmamento urbano.

Divulgación

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Como no podía ser de otra forma y en este Año Internacional de la Química, el Observatorio Manises está igualmente de celebración, ya que dentro del apartado divulgativo que realizan habitualmente sus componentes, cabría destacar de manera muy especial, un acontecimiento extraordinario como es la reciente publicación de una obra de carácter científico ( La odisea de la materia) en la que su autor, Luis Lahuerta Zamora, nos desgrana los secretos de la química del Cosmos a través del apasionante viaje de la materia primigenia en el medio interestelar y su proceso evolutivo, hasta llegar a la más sublime y sofisticada de sus manifestaciones, la especie humana. 

De izquierda a derecha:
 D. Manuel Toharia; D. Santiago Vega y el autor, D. Luis Lahuerta en el Palacio
             de Colomina ( Valencia) durante la presentación del libro.